Хорошо, когда праздники выпадают на выходные. Вместо положенных двух дней отдыха, имеем целых три. А если набраться смелости, взять давно заслуженные отгула на работе – то получится целых пять дней!

   А пять дней – не так уж мало, чтобы съездить куда-нибудь и посмотреть интересные места. Бешеным «Патриотам», как говорится, семь вёрст не крюк. :)

   Вот мы и решили не терять время даром и отправиться 1 – 5 ноября 2008 года в какую-нибудь небольшую экспедицию. Наш выбор пал на Калмыкию: степной край с уникальной природой, интересной и богатой культурой.

   Наша первая остановка – город-герой Волгоград, вытянувшийся лентой вдоль правого берега крупнейшей реки Европы – Волги.

   Мамаев курган – главная достопримечательность Волгограда. Именно здесь, на "главной высоте страны" - в течении 200 дней с 17 июля 1942 по 2 февраля 1943 проходила Сталинградская битва, переломившая ход Великой отечественной войны.

   Потери советского народа за время Сталинградской битвы - более 1 миллиона человек. Только за первые дни немецких бомбардировок погибло около 40 тысяч жителей Сталинграда. Борьба шла за каждую улицу, каждый завод, каждый дом, подвал или лестничный проход.

   Сражение на Мамаевом кургане – пропитанной кровью высоте, возвышающейся над городом, было необычно беспощадным. Высота переходила из рук в руки несколько раз. Во время одной из контратак на Мамаев курган с целью перехватить его, советские войска потеряли целую дивизию в 10 тысяч человек за один день.

   2 февраля 1943 года последние части немецкой армии, находившейся под Сталинградом, капитулировали. В плен было взято более 90 тысяч немецких солдат.

   Отсюда, с Мамаева кургана, Волгоград виден как на ладони. На фотографии слева, вдали - Волжская ГЭС - крупнейшая гидроэлектростанция в Европе. По её плотине проходят автомобильный и железнодорожный мосты через Волгу.

   В 1967 году здесь был открыт мемориальный комплекс героям Сталинградской битвы. Вдоль серпантина, ведущего к вершине кургана и состоящего из 200 гранитных ступеней, перезахоронены останки 35 000 воинов - защитников Сталинграда.

   На вершине кургана установлен монумент "Родина-мать зовёт!", общая высота которого 102 метра. Для сравнения высота американской "статуи свободы" - 93 метра вместе с пьедесталом.

   Проезжая по городу, между домами, на горизонте, издалека видишь её величественную фигуру.

   "Родина-мать" безмолвно возвышается над Мамаевым курганом, над Волгоградом, над его окрестностями - постоянно напоминая о тех, кто отдал свою жизнь за всех нас.

   Волга обладает самой большой дельтой в Европе. Дельта начинается под Волгоградом, где от Волги отделяется левый рукав - река Ахтуба. Пространство между Волгой и Ахтубой называют Волго-Ахтубинской поймой. Она простирается на 537 км в длину и 20-30 км в ширину, и содержит кучу мелких речушек, озёр и просто камышовых зарослей.

   К берегу ведёт на удивление хорошая грунтовая дорога. Глаз радуется, когда после голой степи вокруг начинают появляться деревья, и даже деревеньки - неизвестно как затерявшиеся в этой глуши. А вот и она: великая русская река Волга.

   Крутой песчаный берег. Наверху, у самого обрыва - заросли чертополоха. Странные сооружения встречаются на берегу: сколоченные из досок и выкрашенные чёрно-белой краской, они наверняка имеют какое-то навигационное значение. Правда, это лишь наши догадки.

   Вот такие корабли плавают сейчас по Волге. Судоходство не прекращается даже ночью, в чём мы и убедились, остановившись ночевать на берегу.

   Утренний кофе, приготовленный Светланой, великолепен! Признаться, я никогда не мог подумать, что в походе, среди палаток, можно варить настоящий кофе!

   На фотке справа - стандартный вид нашего экспедиционного багажника. Обратите внимание, как хорошо туда вписалась лопата :)

   Понтонный мост через реку Ахтубу близ города Знаменска. Сейчас мост в частной собственности, и проезд через него платный. В летний период в Волго-Ахтубинской пойме отдыхает много рыбаков со всей страны.

   Приволжские степи. Здесь ещё встречается зелёная трава, которую не успело выжечь знойное степное солнце. Изредка видны островки - даже не деревьев, а кустов. Обычно они растут около небольших водоёмов, каким-то чудом уцелевших в степи.

   Около одного из таких озёр, мы встретили несколько вольно пасущихся лошадей. Конечно, кони были домашние - но удивило, что паслись они не стреноженными, и пастуха нигде видно не было.

   На дворе 2 ноября, но нам кажется, что из промозглой дождливой Москвы мы попали в тёплый август. Резко-континентальный климат даёт о себе знать: ночью на Волге было +3°, а днём в степи - уже + 17°С.

   Отмазка:

   Мы знаем, что нарушать границы природоохранных зон нельзя. Мы видели расставленные повсюду таблички, запрещающие въезд на машинах, установку палаток, выгул животных, разжигание костров и распитие спиртных напитков ;)

   Мы честно доехали до администрации заповедника, и попытались купить путёвки. Но был вечер субботы, и контора, естественно, была закрыта. Мы ждали егерей у шлагбаума с табличкой - но так никого и не дождались. В конце концов, мы надеялись, что встретим их в воскресенье на горе, вместе с толпами туристов - но за всё время нашего пребывания в заповеднике мы не повстречали ни одной живой души.

   Поэтому заплатить за въезд и пребывание в заповеднике нам было просто некому. Но зато мы не оставили после себя ни одной бутылки, ни единой бумажки - мы ценим природу, и тем более заповедные территории. Мы - образцовые посетители.

   Богдо-баскунчакский природный заповедник - расположен недалеко от посёлка Нижний Баскунчак. С 1997 года - особо охраняемая природная территория.

   Жемчужина заповедника - гора Большое Богдо. Это самая высокая точка Прикаспийской низменности, её высота - около 150 метров. Богдо в переводе с монгольского означает "святой". Гора священна для калмыков, с ней связано много легенд и приданий.

   Вдали - солёное озеро Баскунчак. Здесь добывают до 80% всей соли России. Но добыча ведётся сезонно: с апреля по ноябрь - поэтому сейчас на озере затишье.

   Богдо-баскунчакский заповедник богат флорой и фауной. Несмотря на кажущуюся скудность степной растительности, некоторые виды растений уникальны и встречаются только здесь.

   Но главное чудо заповедника - это ландшафты. На берегу солёного озера, на территории, которую можно обойти за день пешком, встречаются и сухие степи, и пресные озёра, и поросшие лесом балки. Здесь есть и каменные скалы, и песчаные обрывы, и глиняные равнины.

   Наступает ночь, и степь погружается в сумерки. Вдали, у самого горизонта, теряются огоньки посёлка Нижний Баскунчак. Остаются видны только величественный силуэт горы на догорающем небе да тонкий серп месяца над ковыльной степью.

   Гора Большое Богдо - самая высокая точка Прикаспийской низменности. Она величественно возвышается над степью, и в ясную погоду видна с расстояния 60 километров.

    Богдо - растущая гора. Её фундамент - огромный монолит каменной соли. А поскольку плотность соли меньше окружающих её твёрдых пород - соль медленно, но верно вытесняется наружу. Учёные посчитали, что ежегодно высота горы увеличивается на целый миллиметр.

   А ещё эта гора умеет... петь. Мы проверили - звёздной ночью, когда ветер гуляет по степи - она действительно то ли поёт, то ли плачет. И разговаривает с нами: что-то шепчет и бормочет. Странные ощущения.

   За миллионы лет от соли, ветра, воды и скачков температуры - на поверхности горы образовались углубления, узкие трещины, уходящие внутрь горы трубчатые пустоты - по которым в ветреную погоду проходят струи воздуха, издавая всевозможные причудливые звуки.

   Гора Богдо - уникальный геологический музей под открытым небом. В обрыве склонов на поверхность выходят древнейшие слои земных пород. Разноцветные глины, известняк, песчаник, гипс, мел, бурый железняк и даже сера - всё это находится здесь на поверхности.

   Нам регулярно казалось, что мы не на Земле, а минимум на Марсе - лазаем среди кратеров красной планеты.

   Но ходить по склону лучше осмотрительно - в горе имеются провалы и карстовые пещеры. Самая длинная из известных - Большая Баскунчакская пещера имеет длину 1,5 км. и глубину 32 метра. В пещере имеется небольшое озеро с пресной водой. Следующий раз мы туда обязательно слазим.

   А ещё удивляет, что на горе чисто. Видно, что работники заповедника стараются, и природоохранные меры приносят положительные результаты.

   В переводе с монгольского "Богдо-ола" означает "священная гора". Другое название горы "Арслан-ола" - то есть "Лев-гора", за внешнее сходство со спящим львом.

   Когда-то у вершины горы находилась калмыцкая молельня. До сих пор гора является одним из религиозных буддийских символов, и привлекает большое число верующих, которые совершают на горе религиозные обряды.

   С горой связано много легенд и приданий. По одному из них, много лет назад на Волге побывал Далай-лама. Ему понравилась река, но огорчил пустынный степной ландшафт. Тогда он поручил двум своим сподвижникам принести к берегам Волги с Урала камень-гору.

   Монахи долго постились и молились перед ответственной миссией и без труда взвалили на свои спины огромную уральскую гору. Но донести гору до места назначения монахи не смогли. Причиной того была повстречавшаяся им удивительной красоты девушка.

   У младшего, менее опытного в духовной практике брата, возникли греховные мысли, и сила покинула его. Гора обрушилась на монахов, раздавила их, склоны горы оросились их кровью, и стали красными.

   Вскоре Далай-лама посетил место гибели братьев. Он очень расстроился от потери своих лучших учеников и так долго плакал, что слёзы стекали вниз по склонам горы и образовали большое солёное озеро.

   Вот такая легенда..

   Спускаемся с горы и подъезжаем к самому озеру. Может быть, к нему есть и более цивилизованные способы подъезда, но мы их не нашли. Хотя, если честно, то и не искали - с такими автомобилями дороги не нужны :)

   На "берегу" озера степь заканчивается, и начинается полоса вязкой красной глины. Когда ходишь, мягкие пласты глины пружинят под ногами. Внизу, под глиняной жижей - твёрдое солевое дно.
 

   Баскунчакская глина давно известна своими косметическими и целебными свойствами. Вот и мы не смогли удержаться - и устроили небольшое трофи. Интересно, распространяются ли целебные свойства баскунчакской глины на автомобили?

   К озеру можно попасть и из самого посёлка Нижний Баскунчак. Правда, для этого нужно проигнорировать два шлагбаума и кучу табличек "Ведутся разработки соли. Проход запрещён".

   Есть мнение, что на Баскунчаке невозможно побывать, а уж тем более - искупаться, что-либо не нарушив. Территория озера поделена между ОАО "Бассоль" и заповедником и находиться и на той, и на другой территории формально запрещено.

   Впрочем, абсурдность российских законов компенсируется, как известно, необязательностью их исполнения. За символическую плату местные ребятишки наперебой расскажут вам, как проехать и к озеру Баскунчак, и к горе Богдо, и к пещерам, и к месту, где обычно купаются местные жители. Похоже, что ребятня со своим "информационным бизнесом" - единственные, кто заинтересован здесь в развитии туризма.

   О добыче соли в этих местах впервые упоминается в летописях в 1627 году. В те времена соль отсюда по великому шёлковому пути отправляли в Китай и Индию.

   Эти загадочные столбики есть почти на всех фотографиях озера. Но нигде в сети не написано, откуда они здесь взялись. По внешнему виду - им явно больше сотни лет.

   Местные жители поделились с нами двумя предположениями. Первый вариант - что на этих столбах держался помост, по которому на верблюдах вывозили добытую соль. Второй вариант - что столбами разделяли участки соледобычи между подневольными рабочими.

   К 1890 году на Баскунчаке работало около 5 тысяч ломщиков соли и столько же верблюдов. До сих пор здесь можно встретить остатки вымощенных деревянных дорог и настилов, ведущих к разным частям озера.

   Только с 1918 года соледобыча стала вестись сначала с помощью экскаваторов, а затем - соляных комбайнов. Там, где прошёлся комбайн, остаются ямы глубиной до 8 метров, заполненные соляным раствором. Именно поэтому поверхность озера из космоса и с горы Богдо в полосках правильной прямоугольной формы - соляных выломах.

   Несмотря на то, что с апреля 2007 года посёлок Нижний Баскунчак и само озеро больше не являются пограничными зонами, перемещаясь по берегу не следует забывать, что до государственной границы с Казахстаном не больше 10-15 километров.

   Идеально плоские и ровные поверхности соляных озёр во всём мире давно используются для достижения автомобильных скоростных рекордов. В 1963 году на озере Баскунчак был поставлен всесоюзный рекорд в 311,4 км/ч. С тех пор прошло 40 лет, мировые рекорды уже перешагнули 400 км/ч, а для нашей страны эта цифра осталась прежней.

   Если вы думаете, что в солёном озере есть вода - вы ошибаетесь. Во-первых, там не вода, а "рапа" - так называется концентрированный солевой раствор. Концентрация соли в баскунчакской рапе составляет примерно 300 г/л - такая же, как и в водах знаменитого Мёртвого моря. Правда, солевой состав этих двух озёр существенно отличается.

   А во вторых - рапы там очень мало. Глубина естественного водяного слоя на Баскунчаке - не более 1 метра - и то, в период весеннего паводка. Более глубокие места можно встретить лишь в выломах, образовавшихся в результате соледобычи. Всю площадь озера занимают твёрдые поверхностные залежи соли, глубина которых колеблется от 1 м у берегов до 18 м в центре озера.

   В засуху можно идти по соли километры к центру озера - и так и не добраться до воды. Кажется, что идёшь по льду. Только лёд нисколько не холодный и не скользкий - зато очень солёный на вкус :) Чем дальше от берега - тем соль чище и белее.

   Озеро Баскунчак расположено в кратере огромной соляной горы, уходящей основанием на десятки километров вглубь земли. Несмотря на активную добычу соли (до 5 млн. тонн в год), солевые запасы озера всё же пополняются природой: речка Горькая и более 25 ключей ежегодно приносят в озеро более 1 млн. тонн новых солей.

   На поверхности озера (высота которого на 21 метр ниже уровня моря) можно встретить вросшие в солевую равнину кустарники, перекати-поле. В поверхностном слое солей часто встречаются насекомые, которые в природных условиях никогда не обитают одновременно. Здесь можно своими руками добыть кристаллы соли - той самой, без которой веками не обходится ни одно приготовление пищи.

   Помните легенду о короле, который решил проверить дочерей, насколько сильно они его любят? Одна сказала, что любит короля так же, "как золото", другая - "как небо", а третья - "как соль". Разгневанный король выгнал дочь, и тотчас в его королевстве исчезла вся соль, превратившись в золото. Только после этого король понял, насколько искренне любила его девушка.

   Если соберётесь на Баскунчак купаться - обязательно возьмите с собой к воде шлёпанцы и пресную воду. Шлёпанцы нужны, чтобы не пораниться, наступая на дно, состоящее из кристаллов соли. В солёной воде любой порез довольно болезнен. А вода - чтобы смыть соль с кожи после купания. И ещё, учтите: в степи негде взять дров.

   Недалеко от берега, на территории заповедника есть озеро с пресной водой - при желании можно искупаться там. Ещё рядом с Баскунчаком среди одного из редких островков деревьев есть озерцо, которое весной наполняется тёмно-красной глиняной водой. Жаль, что сейчас - в ноябре, оно было совершенно сухое.

   Купаться на Баскунчак лучше ехать в июле-августе. А если приехать сюда весной - в конце апреля - начале мая, во время цветения тюльпанов - то с горы откроется потрясающий вид на цветущую степь. Следующей весной мы надеемся повторить наше степное путешествие.

   Ну вот и мы прибыли в главную точку нашего путешествия - в город Элисту, столицу республики Калмыкия.

   "Калмык" в переводе с тюрского означает "оставшийся". Кочевые племена ойратов переселились на территорию нынешней Калмыкии из Монголии в XVI веке, принеся с собой в прикаспийские степи развитую кочевую культуру, и одну из древнейших мировых религий - буддизм.

   В Центральную Азию буддизм пришёл в 1571 году, когда монгольский правитель Алтан-хан проникся учением тибетского Далай-ламы (так называют верховного религиозного иерарха у буддистов). Считается, что калмыки познакомились с буддизмом задолго до его официального приятия Алтан-ханом - так как длительное время кочевали по землям, населённым исповедовавшими буддизм народами.

   Так же, как и христианство, буддизм - одна из шести основных мировых религий, причём довольно непростая, со множеством течений и исторически сложившихся ритуалов.  Изначально буддистские службы проходили в кочевых храмах-юртах. По мере перехода народа на полуосёдлый образ жизни калмыки стали строить деревянные, а затем каменные храмы и монастыри в китайском и тибетском стилях.

   Буддистские храмы и монастыри в Калмыкии называются "хурулами". До революции здесь насчитывалось 95 хурулов, но к 1940 году все они были уничтожены.

   Не повезло калмыкам и во время Великой Отечественной Войны. Из-за быстрого захвата республики немцами и активности в тылу банд повстанческого движения - народ Калмыкии был признан неблагонадёжным. 28 декабря 1943 года было принято постановление о ликвидации Калмыцкой АССР и депортации всех калмыков в Сибирь.

   Из 132 тыс. калмыков, проживавших в регионе, к марту 1944 года были депортированы более 100 тыс. Население оказалось не готово к зимнему переселению в морозную Сибирь, и только за первый год депортации, по данным официальной статистики, погибло около 15 тыс. человек.

   Только в 1958 году была восстановлена национальная автономия калмыков, и народу было разрешено вернуться на свою историческую территорию. Калмыки - пожалуй, единственный народ, депортация и последующее возвращение которого не привели к развитию национального конфликта - в отличии от тех же чеченцев, ингушей и крымских татар.

   В 90-х годах буддизм в Калмыкии начал возрождаться. В 1996 году был открыт буддистский хурул "Сякюсн-Сюме". Он расположен в степи, далеко за окраиной города. На много километров вокруг нет ни одного строения. Предполагается, что со временем здесь будет построен целый буддистский комплекс.

   Сейчас в Элисте для верующих построен большой главный хурул, а в "Сякюсн-Сюме" теперь располагается буддистский монастырь. Удивляет ухоженность аллей и цветников монастыря, затерявшегося среди бескрайней калмыцкой степи.

   Центральный буддистский храм Калмыкии - "Золотая обитель Будды". Храм построен в 2005 году в рекордно короткие сроки. Потрясает масштаб и величественность сооружения. Внутри храма установлена 11-метровая позолоченная статуя Будды - самая высокая в Европе.

   По периметру храма расположены 17 символических ротонд, в каждой из которых установлены статуи буддистских деятелей древней Индии. Перед храмом установлена статуя Белого Старца с сидящим в ногах сайгачонком - национального божества Калмыков ещё с языческих времён.

   Как видим, правила поведения в буддистских храмах имеют много общего с христианскими. Интересно, что при входе в храм положено разуваться, а внутри всё устелено коврами. Общение с духовниками происходит на верхнем этаже храма, наедине - в отдельных комнатах. Своей очереди прихожане ожидают в холле, сидя на диванах или стоя на ковре.

   "Пагода семи дней", расположенная на центральной площади Элисты - рядом со зданием администрации республики и другими достопримечательностями. Традиция буддизма - молитвенный барабан. Считается, что одно его вращение равносильно прочтению вслух всех начертанных на нём мантр.

   Одинокий тополь, растущий посреди степи, недалеко от Элисты. Около 200 лет назад буддийский монах привёз сюда семена тополей из Тибета и посадил их. До наших времён сохранилось единственное дерево. Тополь считается священным. Есть поверие, что если загадать желание, обойти вокруг дерева и привязать к нему ленточку, то желание обязательно сбудется.

   В Элисте очень много достопримечательностей связано с шахматами. Например, шахматные столы в парках или вот такие гигантские шахматные доски под открытым небом.

   Всё дело в президенте республики - Кирсане Илюмжинове. С детства он увлекался шахматами, а в 14-летнем возрасте завоевал звание чемпиона Калмыкии. С 1993 года Кирсан Илюмжинов бессменный, многократно переизбиравшийся глава республики Калмыкия, а с 1995 года - президент международной шахматной ассоциации ФИДЕ.

   В Элисте есть целый шахматный городок - коттеджный квартал, построенный специально для проведения 33-й всемирной шахматной олимпиады. Местные жители шахматный городок называют "Нью-Васюки". Сначала мы думали, что они делают это в шутку – нет, оказывается, это ещё одно его официальное название.

   Жемчужина шахматного городка - Дворец шахмат. Он активно используется для проведения шахматных турниров различных уровней: от местных до международных. Когда турниров нет, жители города могут зайти в дворец, чтобы сыграть партию на одной из исполинских шахматных досок, расположенных в холле дворца.
 

   Улицы Нью-Васюков украшают разнообразные скульптуры на шахматную тематику. А рядом с шахматным городком, на одной из улиц Элисты, установлен памятник самому великому комбинатору - Остапу Бендеру.

   Сейчас в Элисте проживает чуть больше 100 тыс. человек. Не так уж и много для столицы республики. Но город производит впечатление чистого и ухоженного. В нём много парков и аллей. На улицах очень много декора, преимущественно буддистской или шахматной тематики.

   На фотке слева - Золотые ворота в центре города. Проходя под ними, принято загадывать желания. А вот такую умилительную картину (справа) мы увидели возле одного из буддистских храмов.

   В нескольких десятках километров от столицы есть заброшенная ветряная элетростанция. В 1990-е годы здесь было установлено три ветряка, и заложены фундаменты под ещё два. С тех пор ветряки так и не заработали. Сегодня лопасти остались только на одном.
 

   Ржавеющие трансформаторы, трубы и огромный, величиной с многоэтажный дом, ветряк посреди степи - зрелище, завораживающее одновременно своей величественностью и бесславием.

   Здесь же мы в первый раз сыграли в геокешинг - нашли по координатам и легенде тайник. Из тайника забрали сувенир на память, взамен положили кусочек соли с озера Баскунчак.

   ОГРОМНОЕ СПАСИБО родителям нашей одноклубницы Кати (Локки) за замечательный приём в Элисте! Принять в гости полшестого утра ораву из тринадцати грязных и голодных джиперов - это подвиг. И так вкусно накормить!

   А потом ещё весь день кататься с нами по городу, показывать достопримечательности. Благодаря вам мы узнали и посмотрели столько всего интересного! Спасибо вам!

   Наверное, не бывает путешествий, которые бы проходили строго по заранее намеченному графику - и наше не стало исключением. Признаюсь, я уже практически смирился с мыслью, что из Элисты придётся сразу возвращаться домой. Но как же здорово, что мы всё-таки решились провести очередную ночь за рулём, и доехать до Азовского моря!

   Мы ехали наугад, надеясь что южнее города Азов, там где по карте дорога вплотную приближается к берегу - будет выезд к морю. И нам повезло - мы действительно нашли это место, за посёлком со странным названием Кагальник.

   Древнее русское название этого водоёма - Синее море. Действительно, благодаря мелководью (а Азовское море очень мелкое, максимальная его глубина в центре - всего 15 метров) - в солнечную погоду водная гладь имеет яркий лазурный цвет. А из-за обильного притока рек, вода в Таганрогском заливе Азовского моря, вблизи дельты Дона практически пресная.

   Почему в нашем отчёте нет ни одной фотографии Каспия? Потому что в Астраханской области нет подъезда к Каспийскому морю. Берег там представляет собой заросшую камышами топь до горизонта. Чтобы попасть на Каспий надо или плыть около 10 километров на лодке по протокам, или ехать на ближайший пляж - 400 км до дагестанского села Крайновка.

   Конечно же, мы не смогли удержаться от соблазна омыть машины в Азовском море :) Позади была бессонная ночь от Элисты до Азова. Впереди - три часа утреннего сна - и 1100 км по M4 до Москвы.
 

   Пять дней путешествия пронеслись на одном дыхании. Ещё долго мы будем вспоминать заволжские степи, таинственную гору Богдо, соляную равнину озера Баскунчак, солнечный Азов, и конечно же, гостеприимную Калмыкию! Спасибо вам, друзья!

© экипаж StKorn (Стас Корниенко, Владимир Федорков, Денис Буслаев, Светлана Поликарпова, Ирина Дергунова). Липецк.